La gravitación de la Luna atrae a la Tierra y a todo lo que en ella se encuentra. El agua de los mares se mueve de un lado a otro y se acumula en la parte del globo que se encuentra bajo el influjo de la Luna. Esa elevación del agua se llama marea alta o pleamar. Como la Tierra gira y la luna se mueve en torno a ella, la pleamar también se mueve. Entre cada marea alta hay una baja.
El Sol también atrae, pero está tan lejos que su efecto sobre el agua no es tan intenso. Por eso la marea solar es más pequeña que la lunar. Cuando el Sol y la Luna se encuentran del mismo lado de la Tierra, o en lados opuestos, su atracción se suma y la pleamar es más fuerte. A ésta se la llama marea viva. Pero cuando la dirección del Sol forma un ángulo recto con la de la Luna se dice que ambos están en cuadratura. Entonces la gravitación solar anula en parte la lunar, la pleamar es más baja que nunca, y se la denomina marea muerta.
A continuación se recogen los principales términos empleados en la descripción de las mareas:
Marea alta o pleamar: Momento en que el agua del mar alcanza su máxima altura dentro del ciclo de las mareas.
Marea baja o bajamar: Momento opuesto, en que el mar alcanza su menor altura.
El tiempo aproximado entre una pleamar y la bajamar es de 6 horas 12 minutos, completando un ciclo de 24 horas 50 minutos.
Flujo: El flujo es el proceso de ascenso lento y continuo de las aguas marinas, debido al incremento progresivo de la atracción lunar o solar.
Reflujo: El reflujo es el proceso de descenso de las aguas marinas, lento y progresivo, debido a la decadencia de la atracción lunar o solar.
Carrera de marea: Diferencia de altura entre pleamar y bajamar.
Semiperíodo de marea: Diferencia en el tiempo entre pleamar y bajamar.
Estoa de marea: Es el momento en el que el nivel permanece fijo en la pleamar o en la bajamar.
Estoa de corriente: Es el instante en que la corriente asociada a la marea se anula.
Establecimiento del puerto: Es el desfase existente, debido a la inercia de la hidrosfera, entre el paso de la Luna por el meridiano del lugar y la aparición de la pleamar siguiente.
Edad de la marea: Es el desfase existente, por la misma razón, entre el paso de la Luna llena por el meridiano del lugar y la máxima pleamar mensual siguiente.
Unidad de altura: Promedio durante 19 años (un ciclo nodal) de las dos máximas carreras de marea (equinoccios) de cada año del ciclo.
Marea viva, alta o sizigia: Son las mareas que se producen con la Luna Llena y la Luna Nueva, cuando el Sol, la Luna y la Tierra se encuentran alineados. La Marea Viva que se produce durante la fase de Luna Nueva se denomina "Marea Viva de Conjunción"; y la que se produce mientras tiene lugar la fase de Luna Llena se llama "Marea Viva de Oposición".
Marea muerta, baja o de cuadratura: Son las mareas que se producen durante las fases de Cuarto Creciente y Cuarto Menguante, cuando las posiciones de la Tierra, el Sol y la Luna forman un ángulo aparente de 90º.
Líneas cotidales: Las líneas cotidales (del inglés tide: marea), son las líneas que unen los puntos en los cuales la pleamar es simultánea.
Puntos anfidrómicos o puntos de anfidromia: Son zonas hacia las cuales convergen las líneas cotidales y en las que la amplitud de la marea es cero.
